美国国家航空航天局正在寻找改进的方法，以帮助在未来取回毅力号火星探测器收集的样本。
该探测器于2021年2月降落在火星上，正在从耶泽洛陨石坑收集样本，火星上曾经有一个古老的湖泊和河流三角洲。科学家们相信这些样本可以帮助他们更好地了解火星上是否存在生命。
火星样本返回计划的最初设计是美国宇航局和欧洲航天局合作的，是一个复杂的计划。该架构包括多个任务，从地球发射到火星收集样本，然后从另一个星球的表面进行第一次火箭发射，将样本带回地球。
但有人担心，由于该计划的复杂性、成本和推迟的回归日期，该计划太难使用，最初预计将在2031年进行，但在经过独立审查小组的评估后被推迟。影响NASA的预算削减也使该项目处于危险之中。
美国宇航局局长比尔·尼尔森和美国宇航局科学任务理事会副局长尼基·福克斯周一与独立审查小组分享了联邦机构的回应。
尼尔森说，项目评估建议，返回火星样本的成本不应超过50亿至70亿美元。然而，他说，由于2024财年和2025财年的预算削减，NASA正被迫应对削减开支的限制，这将使该机构损失25亿美元。
“将样本送回火星将是NASA有史以来最复杂的任务之一。最重要的是，110亿美元的预算太贵了，回到2040年还太遥远，”尼尔森说。“安全着陆并收集样本，发射火箭携带样本离开另一个星球——这是以前从未做过的事情——并将样本安全地运送到3300万英里(5300万公里)之外的地球上，这不是一项小任务。”我们需要进一步寻找一种既能负担得起又能在合理时间内送回样品的方法。”
尼尔森在周一的新闻发布会上重申，等到2040年才将样本送回地球是不可接受的，因为2040年代是“我们将宇航员送上火星的十年”。
预算减少，成本上升会影响火星样本的回收
尼尔森说，该项目110亿美元的价格将迫使NASA取消其他科学项目和任务。
这些任务包括探索可能对地球构成威胁的小行星的近地天体测量员;蜻蜓号(Dragonfly)将调查土星卫星土卫六(Titan)宜居性的可能性;以及像DAVINCI和VERITAS这样的任务来揭开金星的秘密。(金星任务的名称代表了金星深层大气研究惰性气体、化学和成像Plus以及金星发射率、无线电科学、InSAR、地形和光谱学。)
虽然尼尔森希望2026财年的预算不会受到限制，为NASA提供更多的科学资金，但这并不能解决如何解决未来火星样本返回问题的直接问题。
因此，航天局正在寻求帮助。
创新可靠的技术
据福克斯报道，该机构官员将很快宣布一项呼吁，要求NASA中心和工业界制定一项新计划，将创新与从成熟技术中吸取的经验教训结合起来。他说，NASA的目标是在本世纪30年代进行一次复杂性、成本和风险都较低的样本返回任务。
尼尔森说，这是提案的快速转变，该机构希望在秋季之前找到从火星返回样本的最佳方法的答案。
福克斯说，这些提议的基本要求是归还毅力号从不同地点采集的30个经过科学管理的样本。
“火星对我们来说极其重要，”福克斯说。“这是唯一可能存在生命的地方之一。话虽如此，我们明白，为了更快地完成任务，我们可能不得不缩小样本量范围。”
福克斯说，对火星样本返回的新架构的呼吁将包括一系列希望返回地球的样本。
尼尔森说:“我们的前提是，这是一个重要的国家目标，我们必须归还样本。”
他强调，美国宇航局不想结束这个项目，因为它被认为太重要了，特别是在该机构希望在未来将宇航员送上这颗红色星球的时候。
福克斯说，与此同时，目前的决定不会影响“毅力号”火星之旅的科学计划，“毅力号”在探索陨石坑边缘时将继续收集样本。
展望未来
位于加州帕萨迪纳市的美国宇航局喷气推进实验室负责管理毅力号火星探测器任务和其他火星探测工作。
由于预算削减，JPL在2月份进行了裁员，目前正在进行报销计划的努力。纳尔逊说，最终为样本返回任务开发的新架构将决定喷气推进实验室管理监督的范围。
欧洲航天局在该计划的发展中也发挥了重要作用，福克斯证实，该机构仍在参与有关该计划未来的讨论。
福克斯说，在2025财政年度，她提出了2亿美元的预算请求，同时NASA评估替代架构，这也将允许其他行星科学在JPL和其他NASA中心继续进行。
“为了组织如此复杂的任务，我们使用了数十年关于如何执行大型任务的经验教训，包括纳入我们从进行独立评估中获得的投入。“我们接下来的步骤将帮助我们完成这一变革性的任务，并从火星上带来革命性的科学——为火星的起源和演化提供重要的新见解。”火星、太阳系和地球生命的进化。”
