这就是为什么我读到Smileyscope时如此兴奋，这是一款儿童虚拟现实设备，最近获得了FDA的批准。它通过让使用者进行一次水下冒险，以一个名为企鹅波格斯的动画人物的欢迎开始，从而减轻抽血或静脉注射的痛苦。在这个充满水的深海现实中，凉爽的酒精擦拭变成了凉爽的海浪冲刷着手臂。针的捏捏变成了鱼温柔的轻咬。
研究表明，该设备是有效的。在两项包括200多名4至11岁儿童的临床试验中，Smileyscope将自我报告的疼痛水平降低了60%，焦虑水平降低了40%。
但笑脸镜的工作原理尚不完全清楚。这比分散注意力更复杂。早在20世纪60年代，罗纳德·梅尔扎克和帕特里克·沃尔就提出，疼痛信号通过脊髓中的一系列“通道”传播，这些通道允许一些信号到达大脑，阻止其他信号进入。当大脑被其他刺激占据时，通道就会关闭，通过的疼痛信号就会减少。“这就是虚拟现实的作用机制，”Smileyscope首席医疗官兼联合创始人保罗·梁(Paul Leong)说。
并不是所有的刺激都同样有效。梁安琪说:“在传统的虚拟现实中，你戴上耳机，就能去到像海滩这样的地方。但这种沉浸式体验与现实世界中发生的事情毫无关系。Smileyscope旨在以积极的角度重新构建刺激。情绪和焦虑也会影响我们处理疼痛的方式。企鹅波格斯在手术开始前会让孩子们对手术过程进行彻底的演练，这可能会减少焦虑。与“意外访客”一起体验水下冒险，无疑比盯着诊所的墙壁等着打针更能振奋情绪。
“有很多方法可以分散人们的注意力，”斯坦福疼痛缓解创新实验室主任、心理学家贝丝·达纳尔说。但她说，Smileyscope的运作方式“真的很强大”。
研究人员多年来一直在研究类似的技术。20多年前，华盛顿大学的亨特·霍夫曼和大卫·帕特森开发了一款名为“冰雪世界”的虚拟现实游戏，帮助严重烧伤的人忍受伤口换药和其他痛苦的手术。“我们创造了一个与火相反的世界，”霍夫曼在2012年告诉美国国家公共电台(NPR)，“一个很酷的地方，雪人，令人愉快的图像，几乎所有让他们不去想火的东西。”其他组织正在探索VR治疗术后疼痛、分娩、与牙科手术相关的疼痛等。
公司还在研发虚拟现实设备，以解决一个更棘手的问题:慢性疼痛。2021年，RelieVRx成为FDA批准的第一个治疗疼痛的VR疗法。(FDA有一份所有授权VR/AR设备的清单。)该工具旨在教会人们如何控制慢性疼痛，这与针刺的暂时刺痛完全不同。达纳尔曾帮助开发RelieVRx，现在担任AppliedVR的首席科学顾问。他说:“它在各个层面上都要复杂得多。
慢性疼痛是长期的，往往会改变生活。达纳尔说:“由于长期经历疼痛，你的神经系统现在已经发生了实实在在的变化。”“你已经储存了紧张，你可能有持续的焦虑，你的活动水平已经改变，你有睡眠问题。”在危险过去很久之后，警铃还会响起，几个月、几年，甚至几十年。
